罗贯中著的《三国演义》描写了从汉灵帝中平元年黄巾起义到西晋武帝司马炎统一全国近百年的历史变迁。汉末，民不聊生，揭竿而起，是谓“黄巾起义”。汉室宗亲刘备及桃园结义兄弟关羽、张飞，同中郎将董卓、骑都尉曹操、下邳丞孙坚共同镇压黄巾军。起义军败后灵帝死，少帝刘辩继位，何进掌权，宦官杀何进，袁绍杀宦官，董卓赶走袁绍并废刘辩立献帝刘协而欺主弄权。曹操谋杀董卓不成作檄文以达诸侯，集十八路军马推袁绍为盟主讨董卓，董卓被杀。因争权夺利诸侯相互厮杀。曹操兵起山东护汉帝自洛阳驾幸许都，曹操当权，挟天子以令诸侯。官渡一战，曹操败袁绍，遂削平北方的抗拒力量，独霸中原。时孙坚之子、孙策之弟孙权据江东，刘备荆州依刘表，三顾茅庐得诸葛亮，又兼荆州兵多粮足，遂与曹操、孙权抗衡。曹操欲兵霸江南，孙权、刘备联合抗曹，诸葛亮与周瑜携手破曹，赤壁一战，曹操败回江北，形成三国鼎立局面。此后，三国虽有战争，也各有胜负。曹操死，子丞自立为帝；各随即亦自立为帝，孙权为魏帝授为吴王。魏国权臣司马懿孙炎灭蜀后代魏立晋，代吴而复归一统。