本书为明史研究领域专题史研究中的一部名著，始作于1945年春，完成于1948年末，首次出版于1950年。因其研究深入严谨，信而有征，而具有较高的学术价值，至今仍是研究明代政治的重要参考书。作者从各个角度详细介绍和评述了明代的特务统治，包括特务机关的设置，以及特务机关对政治的控制、对经济的搜刮、对军事的监督、对官员的侦缉与残杀等，直至随朱明王朝覆亡的过程。