二十世纪四十年代初，留学归来的倪吾诚和妻子姜静宜格格不入，整日里吵嘴打架。岳母和大姨子从旁出谋划策，火上浇油。一家人闹得鸡犬不宁，上演了一幕幕婚变、自杀、出走的闹剧和悲剧。作者以辛辣幽默的笔调，描绘了旧中国知识分子向往现代文明而又找不到出路的矛盾挣扎的状态，表现了他们内心的分裂、扭曲和痛苦。本书成为现代中国知识分子的“变形记”和“心灵历程的缩影”，也被誉为“审父杰作”、中国当代家族文学的扛鼎之作。小说以前所未有的高度和新颖视角，描述了在20世纪的中国，一个大学教师的命运遭际。它从中西文化冲撞与融合的角度，把握和审视他父辈一代中国知识分子的命运。