本书是了解达尔文生平的最权威、最全面的一本书。本书作为达尔文的遗稿，大约是在其逝世六个月后，由他儿子弗兰西斯•达尔文删改、摘录和誊抄出来的，于1887年首次出版。译者翻译该书时，对其中的错漏进行了改正，还在书中增加了不少注文，说明达尔文手稿中所述的实际情况，指出他笔误和简略之处，介绍他提到的许多书名、人名、地名和专门名词。本书细致入微地讲述了达尔文的思想和性格发展过程：从达尔文的诞生写起，对达尔文在剑桥的生活、在贝格尔舰上的航行、达尔文的宗教观点、居住在伦敦时期、居住在达温宅时期的事迹进行了记述，同时，还补记了他的几本作品和他对自己智力的评估，书中在正文以外，还附录了达尔文和韦奇伍德的家族人员，书中的人物、地名、动植物名称、书刊，达尔文的主要论著，达温宅的今昔等内容。