这部以工人为主题的长篇小说，描写了改革开放以来一个老工业基地的历史变迁，以下岗女工张兰和她的家人为主角，塑造了老工业基地工人群体的芸芸众生像：有二十世纪五十年代被毛主席接见的全国劳动模范；有因父亲的干涉而无法实现理想被迫进厂当工人，在父亲的感召下成为新一代技术工人的青年大学生；打动人的是主人公张兰，她经受丧夫之痛又面临下岗，生活走向困顿，但依旧自强不息，在工人村打出了自己的一片天地。