本书讲述的是北平城里的一个年轻而又充满活力的人力车夫祥子三起三落的人生经历。 祥子渴望买一辆属于自己的车。他省吃俭用，终于实现了理想。但车在兵荒马乱中被逃兵掳走，他只牵回三匹骆驼。祥子从头开始拉车攒钱。可是，他所有的积蓄又被侦探敲诈、洗劫一空，买车的梦想又成了泡影。 祥子以与虎妞结婚为代价终于拉上了自己的车。虎妞死后，他又不得不卖掉车料理丧事。至此，祥子人生理想彻底破灭，丧失了信心，不再像从前一样以拉车为自豪，他厌恶拉车，厌恶劳作。他吃喝嫖赌，到处骗钱，最后靠给红白喜事做杂工维持生计。