本书谈论的对象是明中叶江南才士诗。明中叶时，江南城市在全国来说，经济发达，思想活跃，文学艺术也较早表现出新的趋势，其主要代表就是人们通常称之为“才士”的一批文人，非常有名的就是祝允明、唐寅、文徵明、徐渭。本书通过选取有代表性的诗歌和事件，展现了四人各自的基本面貌和丰富的时代背景，并集中体现了他们强烈的个性精神和向往自由的人生追求，以及与压抑的社会之间的对抗。