《二十年目睹之怪现状》以自号“九死一生”者的遭遇为主线，历记其二十年来“所遇所见所闻天地间惊听之事”。作者在书中借主人公之口，概述其二十年中所经历之各色人物：一是蛇虫鼠蚁，二是豺狼虎豹，三是魑魅魍魉，可谓感情激愤，十分沉痛。在诸多丑恶人物形象中，苟才这一无德丧伦、贪财好色的人物形象描写得相当成功，在他身上可以说集中体现了晚清官吏的猥琐和卑鄙。