传统的技术观念认为，技术自身具有独立的生命，并沿着单一的路径演进。戴维·F·诺布尔以一种重要的新型生产技术——计算机自动化机床——的设计与传播为例，向这种观念提出了挑战。诺布尔指出，工艺设计受到了政治、经济、管理和社会各种因素的影响，而设备的配置又往往与职业分类、车间组织、管理职责以及权威模式等等不可分离。 《当代资本主义研究丛书：生产力工业自动化的社会史》将技术视为一种人类社会的过程，从而对研究资本主义社会技术进步、发展现象做出了开拓性的贡献。