本书是著名学者、作家周国平先生继上世纪八十年代撰写《尼采：在世纪的转折点上》一书后，历时三十年后的再一次切入学术领域，对中国近代思想史上最有代表性的两个人物严复和王国维，进行了深入详尽的案例剖析，从中梳理了中国近代思想的启蒙历程和其中的得失，为中国的社会转型提供了一面镜子。作者提出：严复是中国最早看世界的第一人，引入以进化论为代表的英国哲学对积贫积弱的中国社会产生了极大的警醒影响，对救亡图强的中国人影响极大，但同时，中国人过于实用济世的文化使得在吸收这一理论的过程中强调了社会变革的功用而忽略了其对个体精神倡扬背后的法治底色，具有浅薄和功利主义倾向，而严复本人也有意无意误导了这一倾向。而同时代的王国维则看到纯粹精神性的德国哲学中所蕴含的终极价值，将此视作一个民族崛起和长久发展所必备的养料，但终因理解应和者寥寥而跌入故纸堆。这两个案例从不同的维度揭示了中国在民族复兴道路上曾经的急功近利，从而指出信仰和法制建设、精神文化转型和社会秩序转型的配套的重要性，为今天我们的“中国梦”的实践提供经验和教训。