锅巴滩常有土匪出没无法耕种，“我”的父亲自风云庵的老和尚处租来庵田，苦耕为生。可老和尚为了修庙处处克扣，父亲劳作一年，到手的粮食仍然难以为继。而北方不断涌来的难民更带来消息：中国人的日子越来越难过了。“我”家就连外婆最后的愿望——一口棺材，都被二鬼子抢走，大芦荡里怨声载道，民不聊生。风云变幻，父亲把“我”打发去扬州的和尚叔那里以求安身之处。然而兵荒马乱之中，和尚叔也收留不了“我”，但是靠着他的资助，“我”终于走进了学堂——一个孩子的命运随着大时代的风潮翻卷着，正如同大芦荡中的一枝芦苇……