沈从文有一部分小说是写都市生活的，如《第二个狒狒》、《如蕤》、《八骏图》等，这类小说讽刺性强，但流于表面化；他还有一类小说，在展示湘西原始的民风和朴素的人性时，暗带对人生的些许哀怜，如《萧萧》、《丈夫》；而《月下小景》、《菜园》等，则对愚昧的习俗和黑暗的现实进行了批判。但真正奠定沈从文在文学史上地位的，是《边城》这一类“牧歌”小说——以湘西的人情、自然 、风俗为背景，旨在展示淳朴的人性和理想人生情态。这些小说以真挚的感情，优美的语言， 诗意的情绪，为我们营造出一派沈从文式的理想世界，宛如清新悠选的牧歌，倾诉着沈从文以地湘西的眷恋，对自然的感怀，对至善至美的人情与和谐宁静理想境界的想象。沈从文特殊的文化选择和文化观念，在这类小说中，得到最完美的表现，这是沈从文小说最隽永的部分。 1943年完成的《边城》，是这类“牧歌”式小说的代表，也是沈从文小说创作的一个高峰。