本书所论述的明清之际，基本指晚明至清代康熙年间。这一时段，被海内外很多学者认为是中国历*具浓墨重彩的王朝更替。当中的政治、经济、社会生活与思想文化都在发生着多方面的变革，并对那个时代掌握主流叙述的士人的生活，产生着深远的影响。   本书从弘治十八年成为状元的昆山人顾鼎臣的人生历程开始，以人物故事与活动为主线，对明末至康熙年间漫长的王朝更替进程中，那些内阁重臣、大乡绅、布衣、艺坛领袖、小秀才以及青楼杰出女性等人的命运遭际，予以重点勾画。基本内容分成七部分，亦即七个侧面的主题论述。