万历十五年，随着张居正、申时行、戚继光、海瑞、李贽的一一离去，大明王朝走到了它发展的尽头。  公元1587年，英国正在为存亡而战，法国正在为信仰而战，荷兰正在为自由而战，而西班牙，正在为世界秩序而战。  相对明朝的帝王将相，本书的主角有国王、女王、教皇、奴隶贩子、航海家、加勒比海盗、殖民者、天文学家、物理学家、哲学家、思想家、文学家和艺术家。正是他们的贡献，欧洲走到了发展的新阶段。