《悲惨世界》主要讲述了苦役犯冉阿让的故事。因为偷一块面包而坐了19年牢的穷苦工人冉阿让，出狱后仍摆脱不了苦役犯的标签。他本想报复社会，却在卞福汝主教的感化下，决心行善积德，做一个好人。作者雨果用他的生花妙笔铺展开一个宏大的历史图景——18世纪末法国大革命到19世纪上半叶巴黎起义，在这样一个波澜壮阔的社会环境下，纷繁种种的人、事围绕冉阿让徐徐拉开。