1870年，在意大利南部，一个专门偷鸡摸狗和拦路抢劫的盗贼马斯卡佐从邻居那儿抢得了他觊觎了15年的姑娘卢恰诺，“一个骗人的男人和一个接受他的谎言的女人”的错误结合诞生了小说的主人公罗科·斯卡塔·马斯卡佐，他比父亲更坏，是一个真正的强盗，成了当地的一霸，大家都怕他，直到他娶了一个哑女，生下三个孩子。父母死后，三个孩子在贫困和歧视中艰难生活，后被迫离乡背井。他们移民美国，试图在那里找到落脚的土地，但由于不光彩的家族史，他们在美国也遭到了粗暴和无礼对待，最后只得返回家乡，并决心要在家乡顽强生活下去，“这是我们修养生息的地方，不可能是别的地方。”他们开了一家香烟铺，执着地寻求幸福和快乐。由于家族的名声不好，他们处处受到歧视排挤，但他们顶着各种压力，自豪地生活着，“在蒙特普乔的阳光下，人像橄榄一样是永恒的。”