民国是理想与现实交织而成的文化想象，但绝非过眼云烟式的纸上怀旧。民国可以是某种怀旧格调中的理想国符号，但绝非理想国本身。作者撷取诸如周作人、胡适、鲁迅、傅增湘、郑振铎、胡兰成、梅兰芳、张爱玲等等民国公众人物人生当中某个不为人所熟知的侧面、某段逸出于公众视野之外的生活事件等等进行生动而实际的记录和再现，比如严复的鸦片天演学、胡适与周作人的诗词酬和、张爱玲的千里寻夫、 梅兰芳的钟情佛教绘画、陈寅恪与顾颉刚的择偶观等等，为读者讲述民国的精神氛围中理想主义与现实生活的种种摩擦与融合，呈现一个希望、勇气和失望并存，光明与幽暗交织的况味复杂的时代的精神氛围。