《文明是副产品》作者用独具见识，富于想象且细致的考辩和大胆的推论，从外婚制农业文字纸张雕版印刷活字印刷这些人类早期的很伟大发明，来思考人类文明的产生。人类的文明很大程度上是“副产品”造就的，不是有直接用途的那些东西造就的。事实上，人类文化宝库里的大多数东西，没有实际用处。没有实际用处的东西要比有直接实际用处的东西的知识含量大得多。无用之学很后才有大用处。