本书通过对不同文化传统中国家观念与制度的分析，考察了以国家传统为代表的有关公共权力的思想。作者不仅提供了清晰的国家概念，而且探讨了诸如知识界的作用、国家理论的社会功能、包容性国家和民主的困难等有关国家的关键议题，并着力阐释了西欧国家传统的复杂性及其与民主政治之间的内在联系。肯尼斯·戴森教授特别强调了“观念”的重要性，并认为观念是现实的重要组成部分，人们既是观念的操作者，也是观念的囚徒，并用能够被其他人接受的语言来解释行为并使之合法化。因此，国家观念是政治现实与经验的有机组成部分，它对政治现实具有实际的影响力。