刘向是西汉著名的通儒、文献目录学家、文不家、史学家和耿直忠诚的社稷之臣。他和他的儿子刘歆等人总结了先秦以来的文献和思想学术，建构了新的文化信仰和学术谱系。他们都本着儒家的政治与道德理想，努力批判并试图改变汉朝的政治制度，也因此遭遇了失意、痛苦甚至是变态的人生。本书采用细绎历史的方法，考察了刘向父子的政治背景、学术背景，揭开了许多被人忽视和误解的事实，努力描绘出他们的历史面目，阐明其思想学术成就以及对中国古代学术的深远影响。