当时道德哲学这门课包含四大部分：神学、伦理学、法学和政治学。政治学中包含后来的政治经济学。斯密原计划写作和出版分别研究这些内容的专著，以揭示基于人的本性的道德情操的形成机制和内涵，说明市场经济条件下经济发展的规律，还有关于政治制度的比较研究等各种内容，从而建立一个庞大的学术思想体系。直至晚年明知力不从心仍坚持实现其中的实用部分，即伦理学、政治学和法学部分。实际上，斯密最先完成而且着力最多的是伦理学部分，即《道德情操论》。