利夫自幼失去父母，在码头和船上艰难长大。一天，一场致命的瘟疫到达他居住的营地，被迫带着小卡尔乘坐独木舟向北前行，这是他面对困境时的无奈选择，也是他成长的开始。在这个过程中，小卡尔离世，利夫经历了巨大的痛苦和迷茫，但他也逐渐学会了坚强和面对现实。他一路向北，沿着荒凉的峡湾海岸独自航行，经历了许多奇遇。在这个孤独的航行中，他几次与海岛上的黑熊、棕熊擦身而过，独木舟被急流掀翻，食物告急……一次次性命攸关之际，他都奇迹般化险为夷。与此同时，他一直在观察、在学习：在虎鲸群团体协作捕猎之际，学会如何趁机捕鱼获取食物；在独木舟驶入致命旋涡急流之时，通过观察海豚驾驭海浪的方式，学会如何借鉴这一方法使小舟能够在狂风巨浪中保持平安……他也在学习如何与孤独相处：他通过蚀刻的方式，留住过去的记忆以及在梦中出现的妈妈带来的温暖；把大海上追逐独木舟游动的鲸鱼、海豚，逐舟飞翔的海鸟当成他的朋友。这段漫长、险象环生的孤独旅程，让利夫的精神和肉体都“强壮”了起来，他清楚自己已“不再是以前那个任人宰割的小孤儿，没有什么力量能让他重回过去的悲惨生活之中”。他的命运现在掌握在自己手中。抱着这个信念，利夫继续沿着大海一路向北，漂流而去……