这是一部侦探式的小说，它从一个退休警察的角度出发，回忆和反思了20多年前的一桩惨案。1917年，在法国北部的一个偏僻乡村，一个10岁的女孩“三色花”被人掐死。由于是在战争期间，军中上校马切耶夫协助地方法官米耶侦破案件，疑点很终落在为人正派、德高望重的检察官德蒂纳身上，奇怪的是，上校和法官不但没有乘机报复他们的速递，反而强行封住了目击者约瑟芬的嘴，并且把罪行推在两个被偶然抓住的逃兵身上。这一切都让参与破案全过程的乡村警官“我”，也就是本书的叙述者百思不解。他曾偷偷展开侦查，但遭到上校和法官的阻挠和威胁。他也曾与德蒂纳在乡间小道“狭路相逢”，但一场激烈的心理较量后，谜题仍然没有解开。20年后，“我”回想往事，还是不得要领，于是，“我”的追查、分析和想象构成了本书的主要内容。