尼古拉・车尔尼雪夫斯基因宣传进步思想入狱，他在狱中写下长篇小说《怎么办？》，为了躲避狱警和审查机关的检查，小说以爱情故事为表象，巧妙地运用了象征意义，比如以“求婚妻”喻“革命”，在写作方面的特色无与伦比。这部被誉为"生活教科书"的小说，围绕自由劳动、妇女解放和秘密革命活动三条线索展开，提出只有斗争才能改变人民的厄运。主人公拉赫美托夫集中体现了俄国革命民主主义者的特征，成为俄罗斯文学史上一个耀眼的“新人”形象。小说发表后，引起了广泛的反响，教育了一代又一代的俄国及其他许多国家的青年和革命者。