本书涉及的两个基本概念是：海洋与海权。二者既相互联系，又相互区别。海洋，是相对于陆地而言的，指全球连通的广袤的水体部分，因而它是一种天然的客观存在。海权，则是相对于陆权而言的，指人类利用和控制海洋的力量，因而它是一个民族或国家主体的实力体现。 本书一以贯之的基本逻辑判断是：一个民族或国家虽为海洋所怀抱，却不一定能够真正拥有海洋；而一个民族或国家若拥有强大的海权，则必定会成为一个海洋大国。 全书旨在用全球性的眼光来审视历史上一些民族和国家，是如何通过海权的培育而发展成为海洋大国的，是如何在海权的争夺中兴衰成败的。