主人公李云龙是一个叱咤风云、百战沙场的职业军人，一个一生都在血与火中搏斗的名将。都梁用冷静凝重的笔触书写李云龙的传奇军旅生涯，也再现了中国解放战争、抗日战争到建国后、“文革”时期的动荡历史。新增加的李云龙前传讲述小说主人公李云龙在1936～1937年间的传奇故事，除了李云龙与马家军生死对绝的精彩情节，以及与女战士郑芳的生死之恋外，对小说的整个历史时代背景也作了大量的介绍，再现了红四方面军的残酷西征历程。