轮子、马镫、弓箭、火药和帆船，在历史的时间线上，每一个器物都有它值得诉说的故事，它们引发国家变革，让不同的文明之间发生碰撞，因此形成了人类的文明史，而历史的神秘和趣味也在于此。本书是“历史的细节”系列的第四卷，从火药的诞生说起，讲述东西方对火药及火器发明和利用的不同历程，以及由此演变的不同历史与文明。火药是文明的产物，是对付骑射游牧民族的武器，然而发明了火药的古代中国经历宋元和明清之变，却并没有逃脱被马上民族征服的命运。在西方，火药及火器却击破了骑士的甲胄和领主的城堡，君主在集权中崛起。在枪炮为主要武器的革命中，现代世界的大门轰然打开。