这部传记依时间顺序再现了孔子一生的经历及其主要弟子的事迹。此外，本书还描绘了春秋晚期的列国政治局势，以及久已消失的贵族社会的种种礼俗、风尚，在更广阔的背景上展现孔子生活的时代和社会风貌，以便读者更深入地了解其人其事。在史料运用方面，关于孔子事迹、言行，以《春秋左传》《史记》和《论语》为基础，旁及儒经（主要是《仪礼》《礼记》《诗经》）和战国诸子书（如《孟子》《庄子》《墨子》）。对产生于司马迁之后的关于孔子的种种传说故事，基本不予采纳，但有些会在辨析中提到。其他关于社会背景、时代特色的内容，则兼采各种史料，并运用了一些考古学成果。对于孔子这位在中国历史上影响巨大的人物，本书作者努力避免各种先入之见，不神化，也不戏说、漫画化，以理解之同情来讲述孔子以及同时代其他人的命运际遇、悲欢离合。书中的孔子，是更符合历史客观的孔子，也是更真实、更鲜活的孔子。