《起初》系列是王朔耗费十五年时间写成的巨作，共分四卷。《起初·鱼甜》取材自《资治通鉴》等，讲述了主角“上”从童年到亲政之前的种种趣事。《起初·竹书》取材自《竹书纪年》《穆天子传》等，讲述了从五帝时代到西周共和年间的传奇故事。《起初·绝地天通》取材自《山海经》等，讲述了炎黄阪泉对峙、大战蚩尤、颛顼绝地天通等上古故事。《起初·纪年》取材自《资治通鉴》等，讲述了主角“上”从亲政到去世的人生历程。