北宋年间，与境外民族间的战争连绵不断。长期的战争中涌现出一批名将，如杨业父子、呼延赞、狄青等等。有关他们的故事流传于民间，逐渐形成文字，到明清时期，便出现了以爱国主义和英雄主义为主题的长篇历史演义。《杨家将传》便是其中影响较大的一种。    《杨家将传》（无名氏）主要写杨业祖孙三代抗辽的故事，经过长期的流传加工，这些故事已和历史的原貌大不相同。例如杨业的死，在《宋史》《辽史》中都记载他是兵败被擒，绝食三日而死，只有寥寥的几句话。在小说中却大加虚构和夸张，演出了杨业碰死李陵碑的情节，使这一死具有了更加悲壮激烈的感情色彩。宋元以来，民族矛盾很好尖锐，在这种历史背景下，人们通过不断地传播与再创杨家将故事，以表达爱国主义的思想感情。应该说，这一爱国的主题，是杨家将故事中很可宝贵的思想内容。