本书展示了一位当代美国学者对这个古老中国之节庆的理解，以局外人的角度隔岸观火，为读者勾勒出一幅与众不同的画面。该书连导语、结语共分八部分，概括了全书主要内容及分析框架，综述了鬼节的主要活动、在中国及东亚流行情况及其多重意义，并将宗教分为“制度型”和“扩散型”，以此来修订鬼节的定位。随后几章探讨了佛道两教流行前的鬼节风俗，及包括盂兰盆经在内的多种古典文献。