本书把“中国近代史”界定为“中国近代化的历史”，以中国能否近代化以及如何近代化作为论述主线。本书所开创的学术传统，曾是中国近代史研究的主流框架。1949年以前的中国史学界，有关近代中国及近代中国对外关系史的著述，几乎半数以上都是“因袭”蒋廷黻的史学观点。本书不仅奠定了蒋氏在近代史研究领域的学术地位，而且折射出他那一段受西方文化冲击的学人对中国文化以及中国之前途命运的独特理解。与郭廷以《近代中国史纲》、徐中约《中国近代史》三足鼎立，成为研读中国近代史的必备之书。