郑和七下西洋，遍访亚非三十多个国家和地区，在国际交通方面是打开了从中国到红海及东非洲一带航道的第一人。他在第五次下西洋中，到了红海口的阿丹（今亚丁），东非洲的麻林、木古都束、卜刺哇、剌撒；在第六次下西洋中，又到了阿拉泊海的祖法儿；在第七次下西洋中，又派通事七人到了红海内的天方（麦加）。在郑和以前，中国的使者，商人和巡礼者可能也已经到过欧洲东部、阿拉泊半岛，或者甚至非洲的埃及，但走的都是陆路而不是海道。率领中国的船队到红海和东非洲一带，郑和是第一人。