作者将《儒林外史》中一个个具代表性、个性鲜明、能够让读者产生“与我心有戚戚焉”之感的人物如周进、范进、严贡生等，从沉寂的书中挖出来，联系明清现状，旁征博引，剖析了中国古代知识分子的共同特征及通病，揭示了封建社会中国知识分子所受到的压迫及其形态特征。让我们看到一个身处古代的自己，看到读书人的辛酸苦辣，看到读书人的末路悲鸣，也看到读书人对未来充满期望的坚持和坚定的信念。同情与批判之余，深入探讨现今社会如何让知识分子向上流动的渠道更加畅通以及中国到底需要怎样的人才进退机制等问题。