18世纪是英国从传统社会向现代社会转型的关键时期，经济私有化和政治民主化的发展推动了个人主义思潮的兴起，并进一步催生了现代意义上的“个体”。与此同时，对个体及其世俗生活给予特殊关注的小说，也作为一种新兴的文体正式登上历史舞台，以虚构的力量积极参与着对公共领域各种议题的讨论与探索。本书敏锐地捕捉到18世纪英国小说与彼时盛行的个人主义思潮之间相互影响、相互建构的复杂关系，梳理了1688年至1789年一百年间重要作家及其小说文本中的自我观念，以具有洞察力的笔触呈现了18世纪英国小说对社会转型期种种社会问题的书写、回应、反思与批判，并进一步探讨了彼时的作家如何通过虚构人物的“自我塑造”对个人主义的弊端进行修正，从而调和自我与社会的关系，探索建立新的社会秩序的可能性。本书首次出版于2003年，收于“三联·哈佛燕京学术丛书”第八辑，2015年推出修订版，至今已成为研究18世纪英国小说不可或缺的重要参考文献，对知识界具有持续的影响力。