“歇后”一说源远流长，早在《旧唐书·郑綮列传》中就已提到过所谓“郑五歇后体”，即一种“歇后”体诗，“綮善为诗，多侮剧刺时，故落格调，时号郑五歇后体”。歇后语作为一种语言形式和语言现象，在先秦时期就已经出现了，如《战国策·楚策四》：“亡羊补牢，未为迟也。”唐代的“郑五歇后体”颇为有名，到宋代时，“歇后语”一词已经开始频频见诸于当时文人的 笔记小说及史料记载了，例如《容斋随笔》、《黄氏日钞》、娅史补遗》等等。