本书是20世纪80年代出现的一部重要的文学理论著作，着重论述了文学作品中小说人物性格的二重性与多重性。在20世纪80年代以前的文学作品中，人物形象的塑造过于单一化，基于教化的目的，正面人物写得绝对好，反面人物写得绝对坏。这种扁平形象既脱离生活真实也背离人性真实。《性格组合论》作者对人与文学进行了深入思考，提出并论证了人物性格的二重组合原理，阐述人性是极为丰富的内在世界，性格是极为复杂的心理系统。而性格运动则是一种双向逆反运动，它既是明确的又是模糊的。本书还从人物塑造的审美角度对世界小说史和中国小说史进行考察与评价，提出许多独到的见解。本书出版后反响热烈，影响深远，是1986年中国十大畅销书之一，曾获“金钥匙”奖。