城市教育体制是煤炭最具影响力的制度之一，本书提了一种对于其发展过程的重要解释。同时，本书搜集了这种制度的诸多参与者(农场儿童和工厂工人、教师和督学、黑人家长和精英改革者)的观点，也探讨了这种体制的成就和失败；对移民的成功同化，伴随着种族主义和阶级偏见；给某些人提了机会，但对其他人却是永久的不公。作者将他生动有趣、视野开阔的历史观置于一个广泛的崭新框架之中，他检视了那些形成美国教育体制之基础的政治和惰性、意识形态和权力斗争。他运用各种社会视角和分析方法，为读者阐明了教育从乡村转向城市的思维方式超过一个世纪的变革历程。