本书初版于1940年，是兹纳涅茨基对知识社会学的开创性贡献。作者意图建立知识人所扮演的各种专门角色的类型学，研究支配知识人行为的规范模式。其借助的核心工具是“社会圈子”概念。兹纳涅茨基指出，思想家不可能对整个社会，而是倾向于只对经过选择的部分公众发表言论。特定的社会圈子 给予思想家社会认可，提供物质或精神上的支持，并帮助他形成自我形象。