出身于富裕农家的女主人公爱玛相貌出众，多才多艺，被镇上人视为“城里人”。而她自己也因深受小说的影响，执著于富有诗意的“妙不可言的爱情”，设想能有朝一日，跻身于灯红酒绿的巴黎上流社会。然而，命运带给她的，却是无尽的嘲弄和羞辱。爱玛的死不仅仅是她自身的悲剧，更是那个时代的悲剧。作者用细腻的笔触描写了主人公情感堕落的过程，并努力地找寻造成这种悲剧的社会根源。