本书立足城市形象理论的一般规律与中国城市形象的演化特点，结合改革开放40年以来中国经济转型与社会发展的历史背景，选择了12个中国城市为研究对象。将这12个城市分为三大类：第一类是超级城市，以北京、上海、广州、深圳为代表；第二类是区域中心城市，以成都、杭州、武汉、沈阳为代表；第三类是特色城市，以义乌、三亚、鄂尔多斯、井冈山为代表。本书采用内容分析的研究方法，量化分析《人民日报》自1978—2017年以来对中国城市形象的新闻报道，客观反映中国各类城市形象的变迁过程和发展趋势，探究其背后的历史语境和认知脉络。