本书分上中下三部分，上编是对某一时期或某一画种的泛论，未涉及具体画家和作品。书中选入的对应作品我们尽量从鲁迅的藏画、藏书中选择，有些资料缺乏的专题（如“上古绘画”），则从其他典籍中挑选。中、下编是对特定画家和作品的评介。某些专题我们选择了几种不同版本的作品，意在开阔读者的视野。由于鲁迅涉猎的传统美术十分广泛，有极个别的画家或作品，我们至今未能找到，只能暂付阙如。30年代，鲁迅还针对一批当时的青年版画家的作品作过评点、指导，鉴于其他著作中已有较多介绍，本书不再重复。