《四书》又称《四子书》。四书中，只有《论语》从汉代即被尊为经典；《大学》《中庸》原是《礼记》中的两篇，不独立成书，跟《孟子》一样，并无特殊地位。隋唐时期，三书才逐渐受到重视；至宋，朱熹承袭“二程”（程颢、程颐）的观点和做法，大力推崇此三书，使之与《论语》并重。从三十岁开始，朱熹便对四书下功夫，并分别做注。《大学》《中庸》的注称为“章句”，《论语》《孟子》的注，因为引用程说和他说较多，称为“集注”。1182年，朱熹正式将《大学章句》《中庸章句》《论语集注》《孟子集注》四书合刊，称为《四书章句集注》，简称《四书集注》。经学史上的“四书”之名才*次出现，并从此开创了汉唐崇《五经》，唐后重《四书》的时代。