周幽王因宠爱褒姒失国，平王继位，迁都洛阳，史称东周。王室逐渐衰微，诸侯各自为政。东周初期郑、齐较强，齐桓公以管仲为相，首称霸主。桓公死后，楚、宋争执牛耳，楚国称雄中原。晋文公重耳经十九年流亡历练，复兴晋国，城濮一战大败楚军，一举定霸。其后秦穆公、梦庄王皆曾跻身春秋五霸之列。秦晋间而通好，时而兵争；楚晋间则拉锯争斗长达百年，使夹于其中的郑、卫、宋等国朝晋暮楚，无所适从。南方吴国得伍子胥为相，异军突起，一度征服楚国、越国；越王勾践卧薪尝胆，终雪国耻，反灭吴国。赵、韩、魏三家分晋，标志战国时代开始，形成七雄相争局面。初以魏、齐强盛，后秦国商鞅变法，骤然脱颖而出。于是苏秦合纵，张仪连横，秦国行远交近攻之策，六国则因内部明争暗斗，渐呈败势。孟尝君、平原君、信陵君礼贤下士，救亡图存，已无力回天。秦国首亡周室，至秦王政时，又先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，一统天下，建立秦朝。