男孩尼尔斯生长在瑞典南部乡村，他粗野顽皮，不爱学习，专爱搞恶作剧。一天，他因为捉弄小精灵，被变成了拇指大的小人儿，并且能够听懂动物的语言。一群北飞的大雁从天上飞过，尼尔斯家的雄鹅要跟着飞走，尼尔斯想阻止雄鹅，却被雄鹅带到了空中。于是，他骑在鹅背上，跟随大雁们走南闯北，饱览了祖国的山山水水、旖旎风光，学习了祖国的地理历史文化，聆听了许多故事传说，也品尝了人世间的酸甜苦辣。在漫游和磨难中，他逐渐改掉了以往的种种坏毛病．脱胎换骨为一名动物世界的小英雄，最终成为一个机智勇敢、吃苦耐劳、善良诚实、富于责任感的充满爱心的好男孩。