作品以十七世纪荷兰资产阶级革命时期激烈的政治斗争和动荡生活为背景。主人公尼利厄斯·范·贝莱是个完全不过问政治的青年医生。他爱好培植郁金香，并在试着培育一种没有一点杂色的大黑郁金香，因为第一个培育出黑郁金香的人能获得一笔可观的奖金。范·贝莱的邻居博克斯特尔为了得到这笔奖金，也想培育出黑郁金香。他对范·贝莱很妒忌，生怕范·贝莱捷足先登。他不择手段监视范·贝莱的行动暗中破坏他培育起来的郁金香。尔后，他又诬告范·贝莱藏着有损于荷兰总督制的信件，指使他无故锒铛入狱，险些被送上断头台。全书围绕黑郁金香演绎出一幕幕惊心动魄而又催人泪下的场景。