本书将20世纪70年代以来美国高等教育史研究的一些主要成果综合起来。在历史叙事方式上，借鉴了伯顿·克拉克 (Burton Clark) 的组织理论，同时重视在纵向和横向两个维度上进行历史的分析与解读。在史料的采用方面，塞林突破了传统高等教育史学重视大学档案的局限，广泛应用了诸如政府和社会组织的统计报告、回忆录、小说、照片、电影等一些能够反映大学历史形态的材料。这就使得本书在形式上更加鲜活，在历史的解释力上也更加全面深入。约翰·塞林于2011年在本书第二版中增补了21世纪美国高等教育发展状况的内容，进一步拓宽了本书所覆盖的时间与主题。塞林重视借鉴20世纪70年代以来美国高等教育史学界的新近研究成果，对美国学院与大学在不同历史时期的目标与制度变革进行了深入剖析和重新检视。此外，该书还注重从社会史与文化史的角度探讨诸如学生校园生活、校际体育运动、女性及少数族裔群体的高等教育经历等问题。