作为一个举足轻重的政治和历史人物，赫德的一生亦颇具传奇色彩。本书收录的是赫德自1854年踏上中国土地，到1863年被任命为总税务司这10年间所记的全部日记（除去因私人原因而被其毁掉的部分），并配以注释，同时还穿插有对赫德的身世背景、当时中国的社会状况、赫德与清政府各级官员的接触，以及仕途的逐步展开等内容的专章评价，从而使赫德成长历程的展示以主、客观双线交叉进行，既勾画出了一个不平凡的人物复杂的心理