龙最典型的特征之一就是其身体各部具有不同动物的特征。这种现象使古今学者迷惑不解，并提出过种种假说。早在东汉，王充即指出：“世俗画龙之象，马首蛇尾，由此言之，马、蛇之类也。”《论衡·龙虚篇》马和蛇虽都系动物，但绝非一类，它们是怎么，合为一体的呢？可惜王充只是以龙为“蛇、马之类，明矣”一句带过，显然他并未掌握答案，只好回避不谈了。闻一多先生解释龙形象的复杂性时说：“大概图腾未合并以前，所谓龙者只是一种大蛇。这种蛇的名字便叫作“龙”。