小说用五个章节描绘了一种彬彬有礼的爱情的各个阶段，通过这些描绘，读者了解了服装售货员夏利对阿黛尔的激情。心中只装着她家庭的阿黛尔一开始对这番激情无动于衷，最后终于被它征服，得到了幸福。    这部小说的基调十分奇特，一方面，是主人公情感世界的错综复杂，另一方面，是巴黎桑蒂埃街区日常生活的普通平凡，两者酸涩地结合在一起。某种类似克莱芙王妃的情感折磨，跟拳击手科恩对布蒂埃比赛的激动场面混合在一起，而过于细腻的爱情游戏，也跟成衣售货员的奸诈诡谲搀杂到一块。但是，夏利和阿黛尔并没有因此而追随他们遥远的典范，他们没有乖乖地被不幸带走，相反，他们通过一种有意识或无意识的对彼此差异的探索，终于献身于“爱的快乐”。